Årets Marcus Wallenberg pris har tilldelats den 72-årige nordirlandfödde men numera kanadensiske professorn Derek Gray för hans banbrytande forskning kring nanokristallin cellulosa (NCC).
Professor Grays studier visar att det finns oanade möjligheter för användning av cellulosa från skogsprodukter i en mängd unika och nyskapande applikationer. Förpackningar är ett sådant område, där NCC kan användas för att utveckla starkare och bättre kartongkvaliteter, för att skapa ”intelligenta” förpackningar och för att åstadkomma tryckt elektronik på papper.

Marcus Wallenbergstiftelsen skriver i ett pressmeddelande att Derek Grays forskning har inspirerat forskare över hela världen att intensifiera sina studier av nanocellulosa och dess möjliga tillämpningsområden. Forskningen om NCC öppnar för helt nya affärsmöjligheter för den skogsbaserade industrin, på egen hand eller i samarbete med andra branscher.

Grays forskning har lagt grunden för möjligheterna att exploatera träbaserad cellulosa i en hel rad av nya värdeskapande tillämpningar. Till exempel har nanocellulosa mycket hög specifik yta vilket gör materialet intressant som råvara för olika typer av porösa material, men även för nano-fiberarmering av olika typer av kompositmaterial genom ytmodifiering av nanocellulosa.
Andra möjliga tillämpningar kan ses inom flera produktområden såsom applikation av filmer i ”intelligenta” förpackningsmaterial, tryckt elektronik på papper, yt- och fyllnadsmaterial som ger möjlighet till helt nya egenskaper hos papper och kartong, nya avancerade kompositer i byggindustrin, komponenter för bil- och flygindustrin, nya material för att förstärka eller reparera skelettdelar, tillskott till färger, pigment, bläck och i kosmetiska produkter samt färgskimrande eller magnetiska filmer.

Professor Derek Gray föddes i Nordirland 1941 och studerade kemi vid Queen´s University i Belfast. 1968 doktorerade han i polymer kemi vid University of Manitoba, Winnipeg, Canada och fortsatte sedan sin forskning vid både brittiska och kanadensiska universitet. Från 1974 var han anställd vid McGill University i Montreal och från 2004 till 2011 innehade han en professur inom cellulosaforskning vid samma universitet. Han gick i pension 2011. Derek Gray har medverkat i hundratals vetenskapliga artiklar och böcker och är en mycket populär talare och föredragshållare vid konferenser världen över.

Derek Gray fick sitt Marcus Wallenbergpris i samband med en högtidlig ceremoni den 23 september på Grand Hôtel i Stockholm. Priset delades ut av kung Carl XVI Gustaf.