I dag, den 28 september, belönas professor Akira Isogai och hans forskarkolleger Tsuguyuki Saito vid universitetet i Tokyo och Yoshiharu Nishiyama vid Centre de recherches sur les macromolécules végétales, Cermav i Grenoble, Frankrike, med det prestigefyllda Marcus Wallenbergpriset för sin banbrytande forskning kring nanofibrillär cellulosa. Priset delas ut av kund Carl XIV Gustaf vid en högtidlig prisceremoni i Stockholm. Årets prissumma är två miljoner kronor.

De tre forskarna belönas för sin upptäckt och utveckling av en energisnål metod att framställa nanofibrillär cellulosa. De har visat att energibehovet minskar dramatiskt, om träfibern genomgår en kemisk behandling före den mekaniska bearbetningen.

Nanofibrillär cellulosa erbjuder stora möjligheter, men den mekaniska processen för att mala ned pappersmassan till nanoformat är dock mycket energikrävande, vilket hittills har hämmat intresset från industrin. Med de tre prisbelönade forskarnas metod öppnar sig nya möjligheter, eftersom framställningen av nanofibrillär cellulosa kan göras med betydligt mindre energiåtgång.

”Deras arbete har banat vägen för fortsatt intensiv forskning i hela världen”, säger professor Johanna Buchert, Teknologiska forskningscentralen VTT, Finland, som är ledamot i prisnämnden för Marcus Wallenbergpriset.

Med de tre forskarnas metod kan energibehovet minskas från 30.000 kWh/ton till 100 – 500 kWh/ton utan att cellulosans egenskaper försämras. Tvärtom visar resultatet att materialet blir mer homogent.

”Det är en mycket intressant upptäckt som kan bidra till att nanocellulosan blir en nyckelprodukt i framtidens skogsindustri”, säger Johanna Buchert.